La búsqueda de mundos habitados más allá del Sistema Solar es una de las tareas más ambiciosas de la astronomía moderna. Con la ayuda de telescopios espaciales como Kepler y TESS, los científicos han encontrado miles de exoplanetas. Entre este gran número, varios destacan como candidatos que se encuentran en la llamada "zona habitable" — la región alrededor de una estrella donde las condiciones permiten que el agua exista en forma líquida en la superficie del planeta, lo que se considera un requisito clave para la vida tal como la conocemos.

Criterios de habitabilidad y "supertierras"

Además de estar en la zona habitable, los astrónomos consideran otros factores. Un papel importante lo juega el tipo de planeta: el mayor interés se centra en planetas rocosos similares a la Tierra, no en gigantes gaseosos. También se evalúa la estabilidad de la estrella anfitriona y la presencia de una atmósfera. Un grupo especial de objetos que genera un gran interés son las "supertierras", planetas cuyas masas superan la terrestre, pero son mucho menores que las de los gigantes gaseosos. Pueden poseer una gravedad más fuerte, que mantiene una atmósfera densa, y una geología activa que promueve el ciclo de los elementos.

Sistema TRAPPIST-1: siete mundos alrededor de un enano rojo

Una de las sistemas más prometedores es TRAPPIST-1, ubicada a unos 40 años luz de nosotros. Alrededor de un enano rojo frío giran siete planetas rocosos, similares en tamaño a la Tierra. Tres de ellos, TRAPPIST-1e, f y g, están en el centro de la zona habitable. Esto es una laboratorio único para la planetología comparativa, permitiendo estudiar mundos con condiciones potencialmente diversas en un solo sistema. Sin embargo, la vida alrededor del enano rojo se enfrenta a desafíos: estas estrellas a menudo explotan, sometiendo a los planetas a potentes erupciones de radiación ultravioleta. Además, debido al atrapamiento de marea, estas planetas probablemente estén siempre orientados hacia la estrella por una sola cara, creando un contraste extremo de temperaturas entre el hemisferio diurno y nocturno.

Proxima Centauri b: el vecino más cercano

La exoplaneta más cercana a nosotros conocida, Proxima Centauri b, se encuentra a solo 4,24 años luz en el sistema de la estrella más cercana al Sol. Esta planeta rocoso también orbita alrededor de un enano rojo y se encuentra dentro de la zona habitable. Su descubrimiento fue una sorpresa, sin embargo, las condiciones en ella probablemente sean extremadamente severas. La estrella Proxima Centauri es conocida por su alta actividad eruptiva, lo que podría haber llevado a la erosión de la atmósfera del planeta y al impacto de radiación dura en la superficie. La pregunta sobre si el planeta ha podido mantener su atmósfera y campo magnético para protegerse de la radiación sigue siendo abierta.

Kepler-186f: el primer análogo terrestre en la zona habitable

El planeta Kepler-186f, descubierto por el telescopio Kepler, se convirtió en la primera exoplaneta rocoso de tamaño terrestre encontrado en la zona habitable de su estrella. Orbita alrededor de un enano rojo que es mucho más frío y pequeño que el Sol. Su tamaño, que solo supera en un 10% al terrestre, permite suponer con alta probabilidad su naturaleza rocosa. Aunque se encuentra en la zona habitable, la cantidad de energía que recibe de su estrella es equivalente a solo una tercera parte de la que recibe la Tierra del Sol, lo que la sitúa en el borde externo, más frío, de esta zona. Esto puede significar que las condiciones en su superficie recuerdan más a Marte que a la Tierra.

Investigaciones futuras: búsqueda de biomarcadores

El descubrimiento de planetas en la zona habitable es solo el primer paso. La principal tarea del futuro, que recaerá en los telescopios de nueva generación como James Webb y las observatorios que solo están en proyecto, es el análisis de sus atmósferas. Los astrónomos buscarán biosignaturas — marcadores químicos que pueden indicar la presencia de vida. Estos incluyen oxígeno, ozono, metano y sus combinaciones, que en condiciones terrestres son producidos activamente por procesos biológicos. El descubrimiento de una desequilibrio químico en la atmósfera de un planeta lejano será un argumento sólido, aunque no definitivo, a favor de la existencia de vida en él. De esta manera, la astronomía moderna está pasando de la simple cuenta de planetas a su caracterización profunda, acercándose gradualmente a una de las preguntas fundamentales de la humanidad: ¿somos solos en el Universo?

Permanent link to this publication: