Imagina una estepa donde el viento levanta polvo y en el horizonte aparece un manada. Esto no es un dibujo animado. Son caballos salvajes. Símbolo de libertad, fuerza desbocada y belleza. Cuando decimos "caballo salvaje", en la mente surge la imagen del mustang, héroe de las películas de oeste. Pero en realidad, solo quedan dos especies verdaderamente salvajes en el planeta. Todos los demás "salvajes" son descendientes de caballos domésticos, que huyeron del hombre o fueron liberados. Las poblaciones de caballos salvajes hoy en día son islas de naturaleza salvaje en un mundo que se urbaniza rápidamente. Vamos a viajar por estas manadas.

Caballos salvajes verdaderos: el caballo de Przewalski

El único tipo de caballo salvaje que ha sobrevivido es el caballo de Przewalski (Equus ferus przewalskii). Nunca ha sido domesticado. Descubierto por el viajero ruso Nikolai Przewalski en 1878 en Mongolia. En el siglo XX, la especie estaba al borde de la extinción: a principios de los años 1960 solo quedaban unos pocos cientos de ejemplares en estado salvaje. Gracias a los programas de cría en zoológicos y la reintroducción, hoy la población cuenta con alrededor de 2000 ejemplares. Viven en reservas naturales de Mongolia, China, así como en poblaciones aclimatadas en Kazajistán (parque nacional "Altyn-Emel"), en el sur de Rusia (reserva natural "Orenburg", zona "Preduralskaya estepa"), en Ucrania (zona de exclusión de Chernóbil). El caballo de Przewalski se distingue por su cuerpo robusto, cuello corto, cabeza grande, crin oscura sin pecho, el pelaje es boulon-savras en verano y más claro en invierno.

Mustangs: símbolo del Oeste salvaje

Los mustangs son descendientes de caballos españoles que se escaparon o fueron liberados en América del Norte en el siglo XVI-XVII. La palabra "mustang" (del español mestengo) significa "despropietario, salvaje". En el siglo XIX había millones de ellos. Para principios de los años 1900, la población se redujo drásticamente debido a la captura, la caza por parte de los ganaderos y la destrucción del hábitat. Hoy, bajo la protección de la Ley de Caballos y Burros Salvajes (1971) en los Estados Unidos, hay alrededor de 60 000 mustangs, principalmente en los estados de Nevada, Wyoming, Montana. La Administración del Bureau of Land Management (BLM) regula la población para evitar el superpoblamiento. Los mustangs son la gloria de las praderas americanas, símbolo de libertad. Son variados en color: grises, castaños, negros, pinto. Viven en manadas de 5-20 cabezas bajo la dirección de un semental.

Brumbies: caballos salvajes de Australia

En Australia, los caballos salvajes se llaman brumbies. Son descendientes de caballos que escaparon de los colonos europeos en el siglo XIX. Su población es enorme: hasta 400 000 ejemplares (según diferentes estimaciones). Los brumbies viven en las Montañas Australianas, la Tierra del Norte, Queensland. Les causan daño a la ecosistema: pisotean la vegetación, compiten con los canguros locales, causan erosión del suelo. El gobierno realiza regularmente cacerías con helicópteros, lo que provoca protestas de los defensores de los animales. Sin embargo, es necesario controlar la población, ya que para la flora australiana los brumbies son una especie invasora. El poema famoso "El hombre del Río de Nieve" de Banjo Paterson ensalzó a los brumbies en la cultura. También se los captura y domestican, ya que los brumbies son excelentes caballos de monta.

Camargue: caballos de los pantanos salados

En el sur de Francia, en la delta del Ródano, viven los caballos semi-salvajes camargue (Camargue). Tienen un pelaje gris (blancan con la edad), estatura baja (1,35-1,50 m). Su origen es antiguo: posiblemente son descendientes de caballos prehistóricos. Viven en manadas en el parque natural regional Camargue. Se utilizan para trabajos tradicionales, así como para paseos turísticos. Su población está controlada por los agricultores-gauchos. Una parte de los caballos permanece salvaje, pero muchos se consideran "semi-salvajes", ya que se los observa y se los загоняют periódicamente. El camargue es el símbolo de Provenza, sus imágenes se pueden ver en souvenirs.

Bant (caballos salvajes canadienses)

En Canadá, en la provincia de Columbia Británica, viven los llamados "bant" (C.B. Wild Horses). Son descendientes de caballos de los buscadores de oro, granjeros e indígenas. Su población se estima en unos pocos miles. Las poblaciones más conocidas están en el lago Shuswap (Chilcotin) y en las montañas Kootenay. Los caballos salvajes canadienses son fuertes, resistentes, a menudo negros o castaños. Viven en condiciones severas, todo el año buscando alimento bajo la nieve. En Canadá también hay un problema de regulación de la población, pero el tratamiento hacia los caballos salvajes es más cuidadoso que en Australia.

Caballos salvajes en las islas: Assateague, Sable, Shetland

En la isla Assateague (costa este de los Estados Unidos) viven los famosos poney salvajes. Son de pequeño tamaño (aproximadamente 1,2 m). Según la leyenda, sus antepasados se salvaron de un naufragio español. Cada año, a finales de julio, se realiza el "pennning" — la captura y revisión de los caballos, y la venta de los potros para controlar la población. En la isla Sable (Nueva Escocia, Canadá) viven caballos salvajes desde los años 1700, descendientes de animales confiscados a los colonos o abandonados. Su población es estable (aproximadamente 500 cabezas), no pertenecen a nadie. En las islas Shetland (Escocia) hay poney salvajes, pero principalmente el poney shetland es una raza doméstica. Hay poblaciones salvajes también en Portugal (sorraya), en España (retimar), en Japón (isla Toda).

Problemas de conservación de los caballos salvajes

El primer problema es la degeneración genética. La pequeña población del caballo de Przewalski amenaza con el endogamia. Los científicos llevan libros de pedigrí, intercambian ejemplares entre zoológicos. El segundo problema es el conflicto con la agricultura. Los mustangs y los brumbies compiten por pastos con el ganado doméstico. Los granjeros exigen la caza. El tercer problema es la falta de bebederos en el período de sequía. El cuarto problema son las enfermedades que se transmiten de los caballos domésticos. El quinto problema son los problemas políticos: en los Estados Unidos y Australia no hay una política unificada de gestión de poblaciones. El sexto problema es el problema de los caballos salvajes desde el punto de vista ecológico: en Australia y América del Norte se consideran una especie invasora, que viola el delicado equilibrio.

Cómo ayudar a los caballos salvajes

Puedes apoyar a las organizaciones que se dedican a la conservación de los caballos salvajes: American Wild Horse Campaign, Return to Freedom (Estados Unidos), Save the Brumbies (Australia), Association pour la sauvegarde du cheval de Przewalski (Francia). No compres souvenirs de pieles de caballos salvajes. Al viajar, elige tours ecológicos de observación, no caza. Educación: cuenta a tus amigos sobre la singularidad del caballo de Przewalski, sobre los problemas de los mustangs. Si vives en una región donde hay caballos salvajes, mantén distancia, no alimentes (esto los hace dependientes del hombre y peligrosos).

Futuro de los caballos salvajes

El caballo de Przewalski es una historia de éxito: la especie fue salvada de la extinción total. Se planea crear nuevas poblaciones en España, Hungría y en el sur de Rusia. El destino de los mustangs y los brumbies sigue siendo incierto. La clonación? Por ahora no se aplica. Es posible que en 20 años la mayoría de los caballos salvajes vivan solo en grandes reservas protegidas, y en libertad solo quedarán símbolos. Pero por ahora, el galope de una manada salvaje por las praderas es uno de los espectáculos más emocionantes del mundo. Vamos a conservarlo para las generaciones futuras.
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