Imagina un estado donde los niños no corren con la pelota por un césped verde, sino por caminos polvorientos, sin un solo campo de fútbol, sin equipos registrados ni incluso una federación nacional. Hasta hace poco, tal país existía. Las Islas Marshall, un pequeño estado del Pacífico con una población de menos de 40,000 personas, durante mucho tiempo fue el único estado reconocido por la ONU en el mundo sin selección nacional de fútbol. ¿Cómo es que en un país donde el fútbol se ha convertido en un idioma universal del mundo, este deporte se ha olvidado?
Las Islas Marshall están ubicadas en el corazón del Océano Pacífico, entre Hawái y Australia. Son 29 atollos de coral que se elevan en promedio solo dos metros sobre el nivel del mar. Habitadas por descendientes de Asia del Sureste hace aproximadamente dos mil años, las islas permanecieron en la periferia de la historia mundial durante mucho tiempo. Descubiertas por los españoles en el siglo XVI, luego renombradas por el capitán británico John Marshall en 1788, finalmente terminaron bajo el control de Alemania, Japón y, después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos. En 1946-1958, Estados Unidos llevó a cabo pruebas nucleares en los atollos Bikini y Enewetak, dejando no solo contaminación radiactiva, sino también un profundo impacto en la memoria colectiva del pueblo. La independencia llegó al país solo en 1986.
Este camino histórico determinó en gran medida por qué el fútbol no se estableció en las islas.
La principal razón del ausencia de fútbol en las Islas Marshall es la poderosa influencia cultural de Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, las islas pasaron a estar bajo el control de Estados Unidos, y la cultura estadounidense se infiltró en todas las esferas de la vida. Con las bases militares, también llegaron los deportes estadounidenses. Los niños en las Islas Marshall crecieron jugando baloncesto y béisbol, no fútbol. Fue una elección natural: los soldados estadounidenses traían balones, mostraban juegos, organizaban torneos. El baloncesto se convirtió en el deporte más popular en el país y sigue siendo así hasta hoy.
El fútbol simplemente no logró arraigarse. No fue parte del programa escolar, no había entrenadores, no había tradición. Para los marchalloses, el fútbol permaneció durante mucho tiempo como un juego exótico que se mostraba en la televisión, pero en el que nadie jugaba. Muchos habitantes locales ni siquiera habían tocado un balón de fútbol.
Si no hay tradición, no hay infraestructura. Hasta hace poco, en las Islas Marshall no había un solo campo de fútbol completo. Los atollos que componen el país tienen una superficie limitada y casi toda la tierra apta para el uso está ocupada por construcciones residenciales, carreteras y edificios administrativos. La construcción de un estadio de fútbol requiere espacio, y ese espacio simplemente no existe. En el país no había clubes, ligas ni competiciones. Y lo más importante, no había entrenadores capaces de entrenar a los niños. El fútbol no es solo una pelota y un arco, es un sistema de conocimientos, tácticas y métodos que se transmite de generación en generación. En las Islas Marshall, esa cadena se rompió.
La capital del país, la ciudad de Majuro, no tenía incluso infraestructura deportiva básica hasta 2020. Solo en 2019 comenzó la construcción de un estadio de atletismo, que más tarde se convirtió en la base para un campo de fútbol.
Otra razón es la completa falta de estructura organizativa. La selección nacional no apareció por sí sola, porque no había una federación que pudiera crearla. Las Islas Marshall no están en la FIFA ni son miembros de la Confederación de Fútbol de la Oceanía (OFC). Sin federación, no hay partidos internacionales, no hay ranking, no hay financiamiento — un ciclo cerrado que durante décadas no se podía romper.
Hasta 2020, se hablaba del fútbol en las Islas Marshall solo como un chiste: "El único país en el mundo sin selección de fútbol". La ironía del destino es que el país que podría haberse enorgullecido de su unicidad, en realidad se sentía despojado. Porque el fútbol no es solo un juego, es una manera de hacerse escuchar en la arena internacional.
Todo cambió debido a una persona: Shem Livai. Nació en las Islas Marshall, pero vivió en Estados Unidos. Un día, su hijo, como muchos otros niños, quería jugar al fútbol. Y descubrió que en su patria no había infraestructura para este juego. Ni campos, ni balones, ni equipos. Esto fue un shock para él.
En 2020, Shem Livai fundó la Federación de Fútbol de las Islas Marshall (Marshall Islands Soccer Federation). Comenzó desde cero: reunió equipo, trajo balones de Estados Unidos, organizó los primeros entrenamientos para los niños. Encontró colegas en todo el mundo: voluntarios de Gran Bretaña, entrenadores de Europa, representantes de la diáspora en Arkansas, donde reside la mayor comunidad de marchalloses fuera del país. En 2021, la federación contrató a su primer director técnico: el entrenador británico Lloyd Owens, poseedor de una licencia de la UEFA. Él recorrió 13,000 kilómetros para llegar a las islas y comenzar a entrenar a los entrenadores locales.
Pero este proyecto tenía otra, mucho más seria misión. Las Islas Marshall están en la vanguardia del cambio climático. Debido al aumento del nivel del océano, el país puede desaparecer completamente para 2050. Nadie sabe cuánto tiempo más durarán estos atollos, pero las previsiones son aterradoras.
El fútbol se convirtió para los marchalloses en una manera de atraer la atención a su problema. La federación lanzó una camiseta especial llamada "No hogar" (No Home). En las camisetas había agujeros y en el centro, en números grandes, "1,5". Esto era una referencia al umbral climático: si la temperatura media de la Tierra aumenta en 1,5 grados, las Islas Marshall pueden sumergirse. El fútbol se convirtió no solo en un juego, sino en una declaración política, un grito de ayuda dirigido a todo el mundo. La creación de la selección es un intento de no dejar que el mundo olvide la existencia de esta pequeña nación.
El 14 de agosto de 2025, las Islas Marshall jugaron su primer partido oficial en la historia con once contra once. Este evento no fue solo deportivo, sino simbólico. La selección se enfrentó al equipo de las Islas Vírgenes Americanas en el marco del torneo Outrigger Challenge Cup. El partido se jugó no en las Islas Marshall, sino en la ciudad de Springdale, estado de Arkansas, Estados Unidos, a 10,000 kilómetros de distancia de la patria del equipo. Fue una decisión consciente: en Arkansas reside la mayor diáspora de marchalloses fuera del país, y los organizadores querían que los compatriotas pudieran apoyar a su selección.
La selección perdió con un marcador de 0:4, pero el hecho de salir al campo fue una victoria. El entrenador Lloyd Owens llamó a este evento "increíble": "Fue solo un sueño. Creamos muchas condiciones y estructuras para que los niños puedan jugar y los adultos entrenar". Muchos jugadores de la selección jugaron por primera vez en su vida en un formato de once contra once. Hasta entonces, solo jugaban fútbol sala o no tenían experiencia competitiva. El equipo se formó literalmente unos días antes del torneo.
El primer partido fue el comienzo de una nueva era. La Federación de Fútbol de las Islas Marshall tiene la intención de obtener membresía en la FIFA y la OFC. Para 2030, la dirección de la federación espera obtener reconocimiento internacional. Los planes son ambiciosos: en 2027, planean realizar los primeros partidos internacionales en la tierra de origen. En julio de 2027, comenzará el primer campeonato de clubes en la historia del país: la Liga de Fútbol de las Islas Marshall.
Se está creando no solo una selección, sino una ecosistema de fútbol: academias infantiles, cursos de entrenadores, programas escolares. La federación trabaja para que el fútbol se convierta en parte del educación física en las escuelas. Además, sigue utilizando el deporte como tribuna para el activismo climático.
Las Islas Marshall permanecieron durante mucho tiempo como el último país en la Tierra sin selección de fútbol — no porque no amaran el deporte, sino porque la historia, la geografía y la política se entrelazaron de manera que el fútbol simplemente no logró llegar a estas costas. El influjo estadounidense trajo el baloncesto, la falta de infraestructura impidió el desarrollo del juego, y la pequeña población y la aislamiento hicieron que la creación de la selección fuera prácticamente imposible. Pero gracias a los esfuerzos de los entusiastas, que comenzaron desde cero sin campos, sin balones, sin entrenadores, el país finalmente salió a la arena internacional.
Hoy en día, el fútbol en las Islas Marshall no es solo un deporte. Es un símbolo de esperanza, una manera de hacerse escuchar y de declarar su problema, una oportunidad para unir a la diáspora y atraer la atención del mundo a la catástrofe climática. Las Islas Marshall ya no son "el país sin fútbol". Son un país que solo comienza a jugar. Y esta partida solo comienza.
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