El derecho romano no es simplemente un conjunto de leyes de la antigua civilización. Es el fundamento sobre el que se ha construido toda la sistema jurídico continental (romano-germano) que opera en la mayoría de los países de Europa, América Latina, Rusia y muchos otros estados. Incluso el sistema anglosajón (common law) ha experimentado su influencia indirecta. Expresiones como "presunción de inocencia", "la propiedad obliga" y la famosa máxima "ex injuria jus non oritur" nos han llegado directamente de los juristas romanos.

La singularidad del derecho romano radicaba en que fue el primero en separar el derecho de la religión y la moral, convirtiéndolo en un sistema formal y lógicamente estructurado. Los romanos crearon construcciones jurídicas tan universales que sobrevivieron a la caída de su propia imperio y se convirtieron en la base del derecho del nuevo tiempo.

1. Periodización del derecho romano

La evolución del derecho romano abarca más de mil años (desde el siglo VIII a.C. hasta el siglo VI d.C.). Se identifican varios períodos clave.

Período arcaico (753-367 a.C.)

El derecho de este período se llamaba "jus Quirītium". Era estrictamente formal, tenía un carácter sagrado y estaba disponible solo para los ciudadanos romanos (quiritios). La principal fuente eran las costumbres de los antepasados (mores maiorum) y las Leyes de las XII Tablas (451-450 a.C.) — la primera escritura del derecho romano, realizada para limitar el arbitrio de los sacerdotes patricios. Estas leyes se tallaron en tablas de cobre y se exhibieron en la plaza principal de Roma, el foro.

Período clásico (367 a.C. – 235 d.C.)

Este fue el esplendor de la jurisprudencia romana. El inicio del período lo marcó la Lex Petelia (326 a.C.), que abolió la esclavitud por deuda para los ciudadanos romanos. Fue durante este tiempo cuando se formaron los principales institutos que seguimos utilizando hasta hoy: derecho contractual, derecho de propiedad, sucesiones, obligaciones por delitos (infracciones). La retórica y la jurisprudencia se convirtieron en el arte supremo. Los más célebres juristas de este período fueron Gay, Papinian, Paul, Ulpian, Modestinus. Sus obras más tarde se convirtieron en la base de la famosa codificación.

Período postclásico (235-476 d.C.)

Período de crisis y dominio (monarquía ilimitada). El derecho se volvió más bruto, el formalismo cedió el lugar a la simplificación. Las constituciones imperiales (decretos) se convirtieron en la principal fuente del derecho. En esta etapa se compilaron los primeros recopilatorios oficiales de leyes imperiales: el Código Gregoriano (aproximadamente 291) y el Código Hermogeniano (aproximadamente 295).

Período Justinianiano (527-565 d.C.)

El emperador bizantino Justiniano Magno llevó a cabo un intento granioso de recopilar y codificar todo el derecho romano. Como resultado, apareció el famoso Corpus Juris Civilis ("Sistema de Derecho Civil"), que se convirtió en el texto y la ley para todo el estado tardío romano. Es este código el que fue "descubierto" en la Edad Media en Bolonia y se convirtió en la base de la recepción del derecho romano en Europa.

El Corpus Juris Civilis incluía cuatro partes:

• Las Instituciones de Justiniano — libro de texto de derecho para principiantes (obligatorio para los estudiantes).
• Digentes (o Pandectas) — la parte más voluminosa; extractos de las obras de los juristas romanos clásicos, divididos en 50 libros.
• Código de Justiniano — recopilatorio de leyes imperiales-constituciones.
• Novellae — nuevas leyes emitidas por Justiniano después de 534.

2. Lo que dio al mundo el derecho romano: conceptos clave

La división del derecho en público y privado (jus publicum et jus privatum)

Los romanos llevaron a cabo por primera vez una clara distinción: el derecho público se refiere al estado y sus instituciones romanos, mientras que el derecho privado regula las relaciones entre individuos (familiares, patrimoniales, contractuales). Esta división se ha mantenido en todas las sistemas jurídicos hasta la fecha.

Sistema de acciones (actio)

Se dice que el derecho romano era, como dicen los abogados, un sistema de acciones: no hay derecho, no hay protección. El principio famoso "ubi remedium, ibi jus" (donde hay remedio, hay derecho). La aparición de una nueva situación de vida requería la creación de una nueva acción. Más tarde, esto se transformó en "acción contractual" (actio ex stipulatu) y "acción por delito" (actio ex delicto).

Derecho de propiedad (dominium)

Los romanos desarrollaron un derecho de propiedad completo y absoluto sobre una cosa — "quien posee, posee y utiliza". De esto surgieron los derechos de posesión (possessio), detención (detentio) y servidumbres (derechos limitados sobre la propiedad ajena, por ejemplo, el derecho de paso a través de un terreno vecino).

Derecho contractual

Los romanos distinguían cuatro tipos de contratos: verbales (orales, por ejemplo, stipulación — juramento), literales (escritos), reales (cuando el contrato entraba en vigor con la transmisión de la cosa: préstamo, depósito, comisión) y consensuales (acuerdo basado en el simple acuerdo de las partes: venta, alquiler, mandato).

Estatuto jurídico de la persona

El derecho romano trabajó detalladamente tres estatus de la persona: estatuto de libertad (ingenui — nacidos libres, libertini — libertos, servi — esclavos); estatuto de ciudadanía (cives, latini, peregrini — extranjeros) y estatuto familiar (pater familias — padre de familia, que tiene autoridad sobre todos los miembros de la familia).

3. La recepción del derecho romano en Europa

Después de la caída del Imperio Romano de Occidente en 476, el derecho romano dejó de funcionar formalmente. Sin embargo, continuó "hervir" en las costumbres del pueblo local y en las canonistas eclesiásticas. El punto de inflexión llegó a finales del siglo XI en Bolonia. Irnerio (el académico conocido como "la Llama del Derecho") comenzó a impartir conferencias sobre las Digentes de Justiniano, dando inicio a la Universidad de Bolonia — la más antigua de Europa.

El interés por el derecho romano fue enorme, ya que ofrecía soluciones racionales y listas para las nuevas realidades económicas: comercio, usura, cheques, que no podía regular la descomposición feudal. La recepción del derecho romano en Europa ocurrió desde el siglo XII hasta el siglo XVIII y condujo a la creación de principios jurídicos comunes para el continente.

Los herederos directos de la tradición jurídica romana fueron los códigos civiles de Francia (Código Napoleón de 1804), Alemania (BGB 1896), Suiza, Italia y muchos otros países. El derecho ruso prerevolucionario también sufrió una influencia poderosa a través de la pandektística alemana.

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